이번에 소개할 비투스 오디오(Vitus Audio, 이하 VA)를 말할 때, 처음 언급해야 할 것은 바로 클래스 A 방식이다. 이것은 앰프의 증폭단을 어떻게 설계하냐에 대한 것으로, 입력되는 신호와 매칭되는 스피커의 관계에서 파악해야 한다.

쉽게 말해 승용차로 치면 넓고, 잘 닦인 직진 도로를 주행할 때와 험한 언덕길을 올라갈 때, 심지어 잔뜩 짐을 실었을 때의 상황과 비교하면, 당연히 후자 쪽에서 차량이 받는 하중이 엄청날 수밖에 없다. 앰프 역시 마찬가지. 단, 이 상황에서 신호의 크기와 상관이 없이 항상 최고의 로드(load)를 상정하고 일정한 전류를 흘려주는 것이 클래스 A다.

물론 경제적인 관점에서 보면 이런 방식은 멍청하기 짝이 없다. 에너지 효율 면에서 꽝이다. 당연히 발열이 심하고, 앰프의 덩치도 커진다. 그럼에도 이런 방식을 추구하는 것은 바로 음질, 항상 애호가들의 관심사인 음질 때문이다.

나 역시 오랜 기간 클래스 A 방식의 앰프를 애용해왔다. 주로 패스와 크렐 등을 사용했으며, 그리폰과 비투스를 동경하고 있다. 이번에 비투스의 스토리를 쓰게 되어, 이 또한 운명이 아닌가 생각하다. 클래스 A의 장점을 극대화하고 또 단점을 커버하면서 다양한 방식으로 사용성을 높인 비투스의 제품들은 그 빼어난 음질과 카리스마 넘치는 디자인으로 점차 애호가들의 시선을 사로잡는 중이다. 이번 기회에 이 메이커의 역사와 제품군에 대한 기본적인 접근을 해보려고 한다.

여기서 우선 짚고 넘어갈 것이 브랜드명 비투스의 뜻이다. 의외로 단순하다. 바로 칩 엔지니어이며 설립자인 한스 올레 비투스(Hans Ole Vitus)에서 따왔다. 이렇게 창업자의 이름에서 따온 브랜드가 오디오계에선 의외로 많다. 매킨토시, 제프 롤랜드, 윌슨, 틸, 마크 레빈슨, 콘래드 존슨, 패스, 댄 다고스티노, 마란츠 등 꽤 리스트가 길다. 주로 앰프 회사가 많은 것이 특징이다.

현행 오디오계를 보면, 대략 두 가지 방식이 통용되고 있음을 알 수 있다. 야구로 치면, 야구 감독 스타일과 단장 스타일로 구분할 수 있겠다. 전자는 창업자가 설계도 담당하고, 제품 개발에도 관여하는 등 거의 원 맨 밴드 스타일인 반면, 후자는 주로 경영과 영업에 관여하면서 그때그때 필요한 인력이나 기술자를 선택하는 방식이다.

자기 이름을 내건 회사들이 감독 스타일이라면 그렇지 않은 곳이 단장 스타일이다. 후자로는 골드문트, 솔루션, 스펙트럴, 파라사운드, 컨스텔레이션 등이 꼽힌다. 그러나 어느 한쪽이 다른 쪽보다 우월하다고 볼 수 없다. 두 방식 모두 장단점이 있기 때문이다.

이렇게 까다롭게 선별된 TR을 쓰기 때문에, 논 피드백 방식을 완성할 수 있다. 일체 글로벌 피드백을 걸지 않는 대신, 증폭 회로 자체의 완성도를 높여 투명한 음질을 확보하는 것이다.
그리고 언급할 것이 싱글 모드. 채널당 오로지 하나의 TR만 투입해서 증폭하는 것이다. 진공관으로 치면 3극관 싱글 방식과 같다. 당연히 순도가 높다. 증폭해도 왜곡이 거의 없다. 순도 높은 음질을 추구하는 분들이라면 관심을 가질 만하다.
단, 이럴 경우 문제가 되는 것이 출력. 어쨌든 소출력이 될 수밖에 없다. 그래서 대출력을 위해 병렬 모드가 나온다. 능률이 낮은 스피커를 구동하려면 어쩔 수 없다. 하지만 최대한 싱글모드에 가까운 음을 내기 위해 설계하고 또 만든다.
이렇게 클래스 A와 AB 옵션 외에 또 다른 옵션이 존재한다. 즉, 클래식과 록 모드다. 자신이 원하는 음색이나 감성을 이런 모드의 조합으로 찾아낼 수가 있다. 어차피 스피커의 능률과도 관계되니, 록은 꼭 클래스 AB여야 하고, 클래식은 꼭 클래스 A여야 한다는 공식은 없다. 자신의 사정에 맞춰 선택하면 된다. 즉, 하나의 앰프로 무려 4가지의 즐거움을 맛볼 수 있는 것이다.

직접 비투스 본사를 방문해보지 못했지만, 매우 흥미로운 곳임은 분명하다. 덴마크의 빌룬트라는 도시가 있는데, 레고랜드로 유명한 것이다. 바로 그 인근의 소도시 헤닝에 자리 잡은 비투스는 다양한 계측기를 보유하고 있을 뿐 아니라, 부품 하나하나도 정확하게 컨트롤하고 있다. 그 수많은 부품이 정확히 놓여야 할 자리에 있다. 또 그 각각은 혹독한 테스트를 거쳐 선별된 상태. 그러니 제조 과정에서의 완벽주의는 물어보나 마나.

덴마크는 스피커 강대국이다. 다인오디오, 달리, 피크 컨설트, 야모, 라이도 어쿠스틱 등 빅네임이 많다. 하지만 그리폰과 같은 빼어난 앰프 회사도 적지 않다. 그 리스트에 당연히 비투스를 넣을 만하다. 한편 동사는 창업 초기 아르젠토 케이블과 한 가족과 다름없이 시작했다. 지금도 상당히 돈독한 관계를 유지하고 있다. 개인적으로 아르젠토 케이블을 좋아함으로, 더욱 비투스에 호감이 가는 것이 사실이다.
현행 하이엔드 앰프 쪽을 보면, 최근 몇 년간 약간 정체된 감이 있다. 별다른 슈퍼스타가 새롭게 떠오르지 않는 상황이다. 여기서 비투스는 충분히 주목해볼 만한 실력과 잠재력을 갖고 있는 브랜드라 하겠다. 눈여겨보길 바란다.